遵义会议结束之后，中央红军三万多人离开遵义，此时周围的局势并不乐观。蒋介石调集了川、黔、滇以及中央军四十万兵力，企图把红军围歼在川黔滇边境。蒋介石本人坐镇重庆，直接调度各路部队，他制定的围剿方案，部署很周密，各路军阀的调动、封锁线的构建，都有完整安排，并不是简单的昏招。 当时红军的处境十分窘迫，兵员少，弹药粮食补给不足，北面长江有川军重兵把守，南边乌江有敌军设防，西边是滇军，东边国民党大军步步紧逼。毛泽东接手军事指挥之后，没有选择硬冲敌人重兵阵地，四渡赤水的一系列机动作战就此展开。 一渡赤水，红军土城一战之后，西渡赤水河进入川南，摆出要北渡长江和红四方面军会合的姿态。蒋介石急忙把各路兵力调往川南，严防红军渡江。可红军趁着敌军兵力集中川南，突然掉头，二渡赤水回师贵州，再打回遵义，取得遵义大捷，歼灭大量敌军。蒋介石这才反应过来，急忙向贵州增兵，想要在遵义围堵红军。 红军没有和敌人主力纠缠，三渡赤水再一次进入川南，蒋介石又一次判断红军要北渡长江，再次调动大军向川南合围。就在国民党部队向着川南集结的时候，红军四渡赤水，快速折返贵州，甩开敌军，向南急进，佯攻贵阳。当时蒋介石正在贵阳城内，周边兵力大多被调去川南，贵阳守备空虚，蒋介石慌忙调云南滇军赶来救驾。滇军调出云南之后，云南后方门户大开，红军趁这个空隙，直插云南，巧渡金沙江，彻底跳出四十万敌军的包围圈。 整个过程，蒋介石每一次应对，都是根据红军当下行动做出的针对性部署，但是毛泽东利用蒋介石的判断惯性，不断制造假象，调动敌人跟着红军的节奏来回跑。国民党军队虽然人数装备占优，部队派系林立，川黔滇各军阀各有算盘，保存自身实力，行动很难完全统一，这也是国民党围剿失败客观存在的现实条件。 这么多年对于四渡赤水的讨论一直没有停下。不少人认为，四渡赤水完全依靠毛泽东超凡的军事智慧，才摆脱绝境；也有研究者提出，不能全部把国民党的失败归结为蒋介石个人能力不行，除了红军高超的机动战术，国民党军队内部派系矛盾，同样是不可忽略的客观因素。 特别